Trận động đất xảy ra dọc theo ranh giới giữa mảng Nazca và mảng Nam Mỹ. Tại vị trí xả ra trận động đất tốc độ hội tụ các mảng 80 mm/năm. Trận động đất đặc trưng bởi chơ chế đứt gãy nghịch, gây ra bởi sự hút chìm của mảng Nazca bên dưới mảng Nam Mỹ.[15]

Phần bờ biển Chile đã từng xảy ra những trận động đất lớn có nguồn gốc từ ranh giới mảng này, như động đất Valdivia 1960. Gần đây, ranh giới mảng này bị đứt vỡ từ trận động đất Antofagasta 2007. Đoạn đứt vỡ trong đới đứt gãy trong trận động đất này kéo dài 400 dặm, và đoạn phía bắc dài 600 dặm sinh ra trong trận động đất năm 1960.[18]